Max Verstappen heeft er dit seizoen lang op moeten wachten, maar vandaag was het eindelijk raak: de Nederlander start morgen vanaf pole positie tijdens de Grand Prix van Bahrein in Maleisië. De Nederlander was in de kwalificatie de snelste man en verzekerde zich daarmee voor het eerst sinds Abu Dhabi vorig jaar van de eerste startplek. Lewis Hamilton kwam in de slotfase nog dichtbij, maar bleef steken op P2. Isack Hadjar maakte het feest voor Red Bull compleet met een sterke derde tijd, terwijl Kimi Antonelli en Charles Leclerc de top vijf completeerden.
“Het is fantastisch”, zegt een blije Max Verstappen na afloop. “We zijn al zoveel Grands Prix bezig om die pole te pakken. Soms waren we wat dichterbij dan andere keren, maar om hem uiteindelijk te pakken, zeker gezien waar we het seizoen begonnen, is behoorlijk ongelooflijk.” De Nederlander ziet dat de progressie die Red Bull gedurende het seizoen heeft geboekt nu beloond wordt: “Eindelijk heb ik gewoon een auto waarmee het kan. Het hele seizoen was het natuurlijk soms lastig. Je weet dat je soms hele goede rondjes rijdt, maar dat is dan P5 of P6. We hebben wel mooie stappen gemaakt gedurende het seizoen en misschien ligt dit circuit dan ook iets beter voor onze auto. En dan komt er wel wat moois samen.” Volgens Max is vooral het werk aan de balans en het beter begrijpen van de nieuwe auto belangrijk geweest. “Ik denk gewoon dat we gedurende het seizoen de balans beter hebben gemaakt door natuurlijk ook upgrades door te voeren. En ik denk ook dat we de auto gewoon in een iets beter werkvenster hebben. Er zijn natuurlijk allemaal nieuwe reglementen. Op een gegeven moment denk ik dat je het toch iets beter begrijpt, waar je de auto wilt hebben. Dat is dit weekend in ieder geval goed gelukt tot nu toe.”
Dat de pole er uiteindelijk toch nog kwam, heeft Max in Q3 niet cadeau gekregen. In zijn laatste run waren de eerste twee sectoren minder sterk, maar in de slotsector wist hij tijd terug te winnen. Max: “Mijn laatste set banden was niet op de juiste temperatuur toen ik de pits uitreed. Dat moeten we wel analyseren, waarom dat zo was. Daardoor heb ik mijn outlap moeten aanpassen en dat is natuurlijk wel heel gevoelig allemaal hier. Daarom waren misschien die eerste twee sectoren niet helemaal top.” Vanaf pole gaat Verstappen morgen op jacht naar zijn eerste Grand Prix-overwinning van het seizoen. Met hoge bandendegradatie en meerdere pitstops kan er veel gebeuren, maar Max weet waar het voor hem begint: “Bij ons begint het al bij de start natuurlijk. Dat wordt een probleem, maar daarna is het natuurlijk nog een heel lange wedstrijd. Ik ben blij met vandaag en natuurlijk ga ik morgen proberen te winnen. Als je eerste start, is dat het doel.”